Nguyên nhân bệnh lao phổi là do vi khuẩn gọi là mycobacterium. Người khoẻ mạng bị truyền vi khuẩn lao qua đường hô hấp trong môi trường không khí từ ho hoặc hắt hơi từ phía người nhiễm bệnh
Thời kỳ đầu nhiễm vi khuẩn thông thường không xuất hiện triệu chứng gì cả. Ở Mỹ, hầu hết nhiều người mắc bệnh sẽ hồi phục thời kỳ đầu nhiễm khuẩn. Tuy nhiên, vài trường hợp rủi ro hơn, căn bệnh trở nên bi kịch trong vòng mấy tuần lễ sau khi nhiễm khuẩn thời kỳ đầu, hoặc căn bệnh khiến bệnh nhân nằm nhiều năm.
Nhiều rủi ro của bệnh lao phổi có thể lây lan
* Người cao tuổi.
* Trẻ em.
* Những người cơ quan miễn dịch yếu, chẳng hạn như mắc bệnh AIDS, hoá học trị liệu, hoặc uống thuốc chống lại nôn mửa sau khi cấy cơ quan.
* Người mắc bệnh thường xuyên liên hệ với người khác.
* Sống chung trong môi trường đông đúc hoặc không vệ sinh ở chỗ ở.
* Chế độ ăn uống hằng ngày không đủ thành phần dinh dưỡng.
Yếu tố sau đây có thể tăng tỷ lệ nhiễm khuẩn lao trong công đồng
* Nhiễm bệnh HIV.
* Những cá nhân không nhà ở (môi trường sinh sống tồi tệ hoặc chế độ hằng ngày không đủ thành phần dinh dưỡng).
Ở Mỹ, trung bình khoảng 100.000 người có 10 trường hợp bệnh lao phổi. Tuy nhiên, tỷ lệ thay đổi đáng kể do khu vực cư trú và tầng lớp kinh tế xã hội:
* Bệnh lao lây lan (ảnh hưởng toàn thân thể)
* Nhiễm khuẩn mycobacterial.